Мы уже рассказывали в конце прошлого года о том, что после сезона в чемпионате мира по гонкам на выносливость (WEC), где он участвовал в классе Гиперкаров за частную команду на Ferrari, Роберт принял предложение от своей бывшей команды Prema выступить в американском формульном чемпионате IndyCar.
Для команды Prema 2025 год также стал дебютным, и, надо сказать, их успехи были довольно слабыми, хотя понятно, что в новый чемпионат со всеми его составляющими — машинами, трассами и даже соперниками — любому новичку необходимо вкатиться.
За первые пять из 17 этапов этого сезона Роберт набрал всего 47 очков, что на 201 балл меньше, чем у лидера сезона, и занимает на данный момент 24-ю строчку в списке из 27 постоянных пилотов. Лучшим его результатом в гонке стало 18-е место на третьем и пятом этапах. К чести Роберта стоит отметить, что он, по крайней мере, опережает на семь очков своего напарника Каллума Айлотта, который проводит в американских формулах уже пятый сезон.
Столь невысокая позиция гонщиков Prema в чемпионате — вина далеко не только их или вообще не их. Хотя IndyCar — чемпионат, гораздо более близкий по техническим характеристикам машин, нежели Формула 1 (здесь, например, всего два производителя двигателей на весь пелотон — Шевроле и Хонда, да и аэродинамические элементы различаются на машинах только исходя из конфигураций трасс, на которых они выступают: дорожные, городские и овалы), инженерная работа с настройками, знания и определенные хитрости, навыки команды — все это имеет огромное значение. Да, победители в «Инди» меняются чаще, чем в Ф1, благодаря схожим машинам, но это по-прежнему технический и командный вид спорта.
Проблемы накрыли итальянцев из Prema очень быстро. Почувствовав себя ненужным, через два месяца после начала работы уволился руководитель технической команды Майкл Кэннон. Опытный и грамотный специалист сказал в интервью по поводу своего решения, что его рекомендации никто не выполнял.
В итоге, оставшись без технического руководителя, команда столкнулась с серьезными проблемами. Роберт дважды не просто лишался участия в практиках после поломки машины, но и получал штрафы за несоблюдение процедур командой.
Что же касается гонок на овалах, то до последнего дня квалификаций никто и предположить не мог, что кто-то из пилотов Prema пройдет хотя бы в т. н. Fast 12 — 12 самых быстрых гонщиков, которые затем соревнуются за прохождение в Fast6, а после, в отдельной сессии, и за обладание поулом.
Подготовка к Indy 500 начинается задолго до самой гонки. В апреле на овале в Индианаполисе проводились первые тесты, и Prema была к ним абсолютно не готова, выставив машины в конфигурации, предназначенной для дорожных гонок. В последовавшей за тестами практике оба пилота проехали катастрофически мало кругов опять же из-за технических проблем. И кто бы мог подумать, что новичок овальных гонок Роберт Шварцман неожиданно окажется не только быстрее напарника (Каллум довольно много ездил на овалах), но и не разобьет машину и пройдет всю квалификационную пирамиду, возглавив зачетные круги?
Учитывая свой печальный опыт предыдущих гонок, Prema все же решила изменить подход к участию в Indy 500, наняв в бригаду 83-й машины двух серьезных специалистов. Первым стал Эрик Ляйхтле, гоночный инженер Джозефа Ньюгардена, с которым они выиграли Indy500 в 2023 году. Вторым — гоночный стратег Роберт Хью. Он известен тем, что уже дважды помогал пилотам взять поул к Indy500: в 2011 году Алексу Тальяни, а пять лет спустя — Джеймсу Хинчклиффу.
Благодаря совместной работе двух «китов» Indycar Роберт уже в пятницу накануне квалификации сумел показать существенный прогресс: в практике он стал 13-м.
В Indy500 квалификационный результат есть средняя скорость на протяжении четырех кругов. Любая ошибка ведет к моментальному падению результата. Безусловно, это намного сложнее, чем проехать один чистый круг, но и соперников на трассе в квалификационной попытке у гонщиков «Индикара» нет.
В субботу в общей квалификации Шварцман поднялся на шестую строчку, подвинув в том числе занимающего на данный момент в чемпионате второе место Кайла Кирквуда.
Перед стартом Fast12 в воскресенье ему немного «помогли» соперники: сначала в аварию попал Скотт Макглоклин, а затем был подан технический протест на две машины Роджера Пенске. Оставалось всего восемь гонщиков, из которых опередить предстояло хотя бы троих. Роберт на этом не остановился, показав третий результат и уступив лишь Феликсу Розенквисту и Пато О’Уорду. Диксон, Сато, Палоу — все были медленнее.
В сессии Fast6 первым стартовал Такума Сато, вторым был Палоу, который уступил японскому пилоту. Стартовавший третьим Скотт Диксон разместился между двумя уже квалифицировавшимися гонщиками. Роб вышел на овал четвертым и опередил Сато на 0,312 мили в час, показав среднюю скорость в 232,790 м/ч (374,56 км/ч). Это уже означало старт с первого ряда — в Indy500 в ряд стартуют сразу три машины.
Два последних гонщика — О’Уорд и Розенквист — не смогли опередить Роберта. Это было невероятно.
Шварцман буквально сотворил сенсацию, став спустя 42 года первым дебютантом, сумевшим взять поул в Indy500. До этого аналогичный рекорд принадлежал Теодорико «Тео» Фаби в 1983 году. Фаби также был действующим гонщиком Формулы 1, а в «Индикаре» выступал за команду Forsythe Championship Racing. В отличие от Prema «Форсайты» не были абсолютными дебютантами «Индикара», проведя перед этим неполный сезон в 1982 году.
«Я подумал: это сон, это не может быть правдой», — сказал Шварцман после окончания квалификации. — «Я даже не знаю, что сейчас сказать. Машина была потрясающей. Я не могу не поблагодарить Prema и Chevy. Приехав сюда на свою первую гонку на овале, я вообще не ожидал, что окажусь на поуле. Это невероятно».
«Это действительно невероятный и особенный момент в моей жизни и карьере, а также, я думаю, и для команды», — сказал Роберт в интервью изданию Motorsport. — «В начале я совершенно не представлял, что и как делать на овалах. Честно говоря, они выглядели пугающе, особенно в "Инди-500". Ехать на такой скорости, так быстро проходить повороты было довольно страшно — я думаю, для любого гонщика. Поэтому я подумал: ладно, мне придется к этому привыкнуть».
«На нас не оказывали давления», — сказал он. «Кроме того, я думаю, что важную роль сыграл и общий подход к делу: постепенно улучшать машину, не торопя события. Потому что мы знали, что “Инди-500” неумолим, и одна ошибка может стоить всего. Я думаю, что именно такой подход и менталитет изменили ситуацию. Мы работали все вместе. Инженеры вместе со мной выполняли то, о чем я их просил и что мне было нужно для получения идеальной машины. Я же старался быть максимально чутким при управлении и осторожным в обращении с машиной. Я думаю, что сочетание всего этого вместе и наши люди — команда, слаженная работа, командный дух — вот что изменило ситуацию».
109-я гонки Indy500 состоится в следующие выходные. Пусть поул-позиция к гонке и не имеет большого значения для результата: в долгом заезде может произойти что угодно, но в любом случае этот поул важен сам по себе. Тем более если ты — новичок чемпионата с нулевым опытом на овалах!
