Официальное рождение S-класса. 1972 - 1980 (W116)
В сентябре 1972 г. автомобильной общественности было представлено радикально новое поколение автомобилей высшего уровня. Впервые официально прозвучало название "Mercedes-Benz S-класса" – внутрифирменное обозначение W 116, - который пришёл на смену серии 108/109 и поначалу включал три модели: 280 S, 280 SE и 350 SE. Полгода спустя появился седан S-класса, который так же как версии 450 SL и 450 SLC оснащался двигателем V8 c увеличенным рабочим объёмом 4,5 л. В тот же период была выпущена модель 450 SEL, у которой колёсная база была увеличена на 100 мм; как и в предыдущих моделях, дополнительная длина была использована для увеличения пространства для ног в задней части салона. С ноября 1973 г. предлагалась также удлинённая версия 350 SEL, а с апреля 1974 г. - 280 SEL.
Интересно, что при производстве модельного ряда 116-го семейства впервые в серию была запущена техническая новинка, опробованная ещё в модели C 111: независимая передняя подвеска на сдвоенных поперечных рычагах с нулевым плечом обкатки и противоклевковым эффектом, которая позволила дополнительно улучшить динамические свойства. Задняя подвеска в основном повторяла конструкцию, которая уже в течение ряда лет устанавливалась в моделях 1968 года (так называемых моделях «Strich-Acht») и в 350 SL.
С точки зрения пассивной безопасности S-класс также отвечал самому современному уровню развития техники: разнообразие конструктивных решений, имеющих важное значение для безопасности и впервые реализованных в Mercedes-Benz 350 SL, в полном объёме применялось также в седанах S-класса. Например, топливный бак теперь размещался не в задней части автомобиля, а над задней осью, что обеспечивало лучшую защиту при ударе. Самым важным усовершенствованием по сравнению с предшествующей серией стала ещё более прочная ячейка безопасности с усиленной рамкой крыши, высокопрочными стойками крыши и дверей, а также усиленными дверями. Поглощение энергии удара в сминаемых зонах удалось существенно повысить благодаря рассчитываемой деформационной способности передней и задней части автомобиля.
Прекрасные условия видимости гарантировали специальные профили-обтекатели на передних стойках, выполнявшие функцию отвода грязной воды во время дождя и обеспечивавшие чистоту боковых стёкол в самую плохую погоду. В числе прочих технических решений, важных с точки зрения безопасности, были указатели поворота, далеко заходящие на боковины и прекрасно видимые при взгляде на автомобиль сбоку, а также большие задние фонари, которые благодаря своей рифлёной поверхности были в достаточной степени защищены от загрязнения.
В мае 1975 г. в качестве нового флагмана модельного ряда и законного преемника модели 300 SEL 6.3 был представлен Mercedes-Benz 450 SEL 6.9; его мощный 6,9-литровый двигатель V8, разработанный на основе проверенного временем 6,3-литрового агрегата, развивал мощность 286 л.с. и максимальный крутящий момент 56 кгс/м. Высочайший ездовой комфорт обеспечивала гидропневматическая подвеска с регулированием дорожного просвета, впервые устанавливаемая в легковом автомобиле Mercedes-Benz. В числе прочих «изюминок», входящих в базовое оснащение топ-версии, были центральный замок дверей, кондиционер и омыватель фар. Как и предшественник, Mercedes-Benz 450 SEL 6.9 сразу стал популярным несмотря на то, что стоил вдвое дороже 350 SE. В течение четырёх с половиной лет производства было выпущено 7380 автомобилей.
В период с ноября 1975 по февраль 1976 г. была доработана система впрыска двигателей с рабочим объёмом 2,8, 3,5 и 4,5 л, что было связано с ужесточением предельных норм выброса ОГ в большинстве европейских стран. Система Bosch «D-Jetronic» с электронным управлением была заменена новой системой с механическим управлением «K-Jetronic» той же фирмы. Эта модификация во всех трёх случаях была связана с незначительной потерей мощности; у 2,8-литрового и 3,5-литрового двигателей одновременно была несколько уменьшена степень сжатия. Для облегчения технического обслуживания оба двигателя V8 в рамках всех этих мероприятий получили бесконтактное транзисторное зажигание и гидравлическую регулировку зазора клапанов.
В мае 1978 г. модельная гамма семейства 116 была в очередной раз расширена. В качестве нового члена семейства была представлен Mercedes-Benz 300 SD, который вызвал у автомобильной общественности столь же огромное внимание, как и появившаяся тремя годами ранее модель 450 SEL 6.9, несмотря на то, что с точки зрения мощности он являл противоположность последнему. Впервые в истории этой категории автомобилей новая модель S-класса приводилась дизельным двигателем. Пятицилиндровый силовой агрегат рабочим объёмом 3,0 л, который уже прекрасно зарекомендовал себя в моделях 240 D 3.0 и 300 D, для выполнения новых задач был оснащён турбонагнетателем, позволившим повысить мощность до 115 л.с. Разработка этой необычной версии S-класса, которая предлагалась только в США и Канаде, была связана с введением американским правительством новых предельных показателей расхода топлива. Основным параметром при этом являлся так называемый «расход флотилии» - изобретение администрации президента Картера, которым обозначался средний расход топлива всех легковых автомобилей, предлагаемых автопроизводителем. Расширенное предложение традиционно экономичных дизельных моделей позволило привести «расход флотилии» к показателям, которые были ниже законодательно установленного предела.
С осени 1978 г. впервые в мире и исключительно в седанах S-класса 116-го семейства начала устанавливаться новая система, задавшая новое направление в развитии автомобильной техники. Речь идёт о разработанной совместно с компанией Robert-Bosch GmbH антиблокировочной системе (ABS), гарантировавшей стопроцентную управляемость автомобиля даже при торможении «в пол» и имевшей, таким образом, большое значение для обеспечения активной безопасности. Система, которая сегодня является чем-то само собой разумеющимся и устанавливается даже в автомобилях малого класса, стала в своё время подлинной сенсацией.
Безопасность совершенно иного рода обеспечивали версии со спецзащитой семейства 116. С учётом опыта, накопленного при разработке бронированного 280 SEL 3.5, техника защиты была в очередной раз усовершенствована. Всего было выпущено 292 восьмицилиндровых версии 350 SE, 350 SEL, 450 SE и 450 SEL со спецзащитой, предназначавшихся заказчикам в Европе и за океаном, в числе которых было много государственных служб и учреждений. Производство 116-го семейства, было прекращено в сентябре 1980 г. Из 473 035 автомобилей этого модельного ряда последним с конвейера завода в Зиндельфингене сошёл Mercedes-Benz 300 SD.
